Un totem est une grande sculpture faite de poteaux en bois, le plus souvent en cèdre rouge occidental. Il est soigneusement taillé et orné de figures et de symboles considérés comme sacrés par les populations amérindiennes du Nord-Ouest du Pacifique. Pour en savoir plus sur leur fabrication, continuez de lire cette article.

Pourquoi cette population fabrique-t-elle des totems ?

Encore appelés mâts totémiques, les totems constituent des moyens d’expression essentiels des cultures autochtones présentes sur la Côte Nord-Ouest américaine. La fabrication de mâts totémiques est un moyen traditionnel de narrer les histoires de familles et clans autochtones. Il s’agit aussi de conserver les traces des évènements historiques importants.

Par ailleurs, le totem peut également faire office d’objet religieux, tant individuel que collectif. Les nations Delawares considèrent, par exemple, que le personnage suprême Giselemunkaong gère les phénomènes humains et spatiaux à partir de son totem.

En dépit des menaces posées sur les cultures amérindiennes, la sculpture des mâts totémiques a subsisté. Au cours de ces dernières années, le totem a même été employé abusivement comme un simple symbole identitaire du Canada. Pourtant, il convient de savoir que ce sont des monuments sacrés qui sont propres aux Premières nations. Ils représentent une grande valeur pour ces populations et leurs anciens.

Quelles sont les méthodes de fabrication des totems ?

La conception et la sculpture des mâts totémiques varient selon les Premières nations. Par exemple, les totems des Kwakwaka’wakw présentent généralement des yeux étroits, alors que le peuple haïda sculpte souvent des créatures avec des yeux plutôt globuleux. Quant aux Salishs de la côte, ils sculptent plutôt des êtres humains. Les peuples Nuxalk et Tsimshian préfèrent figurer des créatures surnaturelles sur leurs totems.

Matériaux de conception des totems

Généralement, les totems sont taillés à partir de cèdre rouge. Ils sont habituellement peints en rouge, noir, bleu vert, bleu et parfois jaune et blanc. Si autrefois on se servait peu de la peinture pour leur conception, aujourd’hui elle est très utilisée. La taille des mâts totémiques varie. Mais de base, les mâts d’avant faisaient souvent plus d’un mètre de large pour une hauteur supérieure à 20 mètres. Ils sont, en principe, orientés vers les rivages de l’océan ou des rivières.

Utilisation de symboles et de figures pour la conception des totems

Les représentations d’animaux figurant sur les totems évoquent toutes les créatures des emblèmes familiaux. On considère que ces emblèmes appartiennent aux lignées familiales particulières et révèlent leur histoire. Ces animaux sont : le moustique, le castor, le corbeau, l’ours, le requin, le loup, la grenouille, l’aigle et l’épaulard. Ces animaux expriment le lien de parenté, le statut de membre d’un groupe et l’identité.

Pour le reste du mât, tout n’est qu’illustration d’une histoire familiale. Quelques totems présentent aussi de simples personnages humains ou des êtres surnaturels. Ceux-ci sont tous importants et significatifs pour le peuple ou la personne qui les commande et pour le sculpteur.